Respirar es algo que damos por hecho, pero para cientos de millones de personas en el mundo que viven con enfermedades respiratorias crónicas, éste no es el caso. A pesar de su alta prevalencia y de los efectos catastróficos sobre nuestra salud y economía, las enfermedades respiratorias crónicas reciben mucha menos atención que otras enfermedades no transmisibles (ENT).

Datos y cifras

• Las enfermedades respiratorias crónicas afectan al menos a 550 millones de personas adultas en todo el mundo y son una de las principales causas de muerte y discapacidad en todo el mundo.
• Las y los niños también se ven afectados, siendo el asma la condición crónica más común en la infancia. Afecta a alrededor del 14% de los niños, y esta cifra va en aumento.
• Se estima que la prevalencia de enfermedades respiratorias crónicas ha aumentado un 40% en las últimas tres décadas.
• La mayor parte de la carga de enfermedades respiratorias crónicas es prevenible y tratable.
• La enfermedad pulmonar obstructiva crónica  es la enfermedad respiratoria crónica más común y la tercera causa de muerte más común a nivel mundial.

¿Qué son las enfermedades respiratorias crónicas?

Las enfermedades respiratorias crónicas (ERC) son enfermedades de las vías respiratorias y otras estructuras del pulmón, y se encuentran entre las principales causas de morbilidad y mortalidad en todo el mundo. Algunas de las enfermedades respiratorias crónicas más comunes son la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el asma, el cáncer de pulmón y las enfermedades pulmonares ocupacionales. 

A nivel mundial, afectan al menos a 550 millones de personas adultas, aunque algunas estimaciones alcanzan los 1000 millones, y representan al menos el 7% de todas las muertes en todo el mundo (4,2 millones de muertes). El cáncer de pulmón suma a esta cifra otros 1,4 millones de muertes anuales (2,4% de las muertes mundiales). Las enfermedades pulmonares en niñas y niños menores de cinco años, incluidas las enfermedades infecciosas agudas como la neumonía y las enfermedades crónicas como el asma, se encuentran entre las causas más comunes de muerte. El asma es la afección crónica más común y afecta a alrededor del 14 % de las y los niños en todo el mundo, con una prevalencia creciente.

Se estima que la prevalencia de las enfermedades respiratorias crónicas aumentó un 40% entre 1990 y 2017. Aunque la mayor parte de esta carga se puede prevenir o tratar con intervenciones asequibles, estas enfermedades han recibido menos atención que otras ENT.

Enfermedades respiratorias crónicas frecuentes

Las enfermedades respiratorias crónicas más comunes son la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el asma, aunque existen muchas otras como la fibrosis quística, la apnea del sueño y las enfermedades pulmonares ocupacionales.

Enfermedad pulmonar obstructiva crónica

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad respiratoria crónica frecuente, prevenible y tratable, en la que las vías respiratorias pequeñas de los pulmones se estrechan, lo que limita el flujo de aire dentro y fuera de los pulmones. Afecta aproximadamente a 300 millones de personas, o el 4% de la población mundial. A nivel mundial, es la tercera causa más común de muerte. En 2017, 3,2 millones de personas fallecieron por EPOC, lo que representa el 81,7% del total de muertes por enfermedades respiratorias crónicas.

Sin embargo, estas cifras pueden ser considerablemente más altas, ya que tanto el infradiagnóstico como el diagnóstico erróneo son comunes, especialmente en entornos de bajos recursos donde el acceso a una atención básica eficaz para la EPOC es limitado. Casi el 90% de las muertes por EPOC en personas menores de 70 años ocurren en países de ingresos bajos y medios (PIBM)

Los síntomas comunes de la EPOC se desarrollan a partir de la mediana edad, como disnea o dificultad para respirar, tos crónica y cansancio. A medida que avanza la EPOC, a las personas les resulta más difícil realizar sus actividades normales, a menudo debido a la dificultad para respirar y la fatiga. En algunos casos, esto puede provocar una discapacidad y los tratamientos médicos pueden ser costosos o incluso catastróficos para las economías de los hogares afectados.

Las personas que viven con EPOC tienden a experimentar crisis respiratorias, cuando sus síntomas empeoran mucho y pueden requerir tratamiento adicional en el hogar o en el hospital para atención de emergencia. Las crisis más graves pueden poner en peligro la vida. Las personas que viven con EPOC a menudo tienen otras afecciones crónicas, como enfermedades cardíacas, osteoporosis, trastornos musculoesqueléticos, cáncer de pulmón, depresión y ansiedad.

Junto con el costo humano, la EPOC conlleva una gran carga económica debido a su alta prevalencia y gravedad. En la Unión Europea, por ejemplo, se estima que la EPOC cuesta alrededor de €48.400 millones de euros al año.

Asma

El asma es una importante enfermedad respiratoria crónica, en la que las vías respiratorias de los pulmones se estrechan debido a la inflamación y el endurecimiento de los músculos que rodean las vías respiratorias pequeñas, lo que provoca tos, sibilancias, dificultad para respirar y opresión en el pecho. Las causas del asma son diversas y no se comprenden completamente, pero los desencadenantes pueden incluir el humo, la contaminación del aire, los resfriados, el polvo, los productos químicos, los cambios en el clima, el polen de la hierba y los árboles, y el pelaje y las plumas de los animales.

El asma afecta tanto a niñas y niños como a personas jóvenes y adultas. Es la enfermedad crónica más común entre las y los niños, y es más grave en los niños que viven en países de ingresos bajos y medianos, donde el diagnóstico y el tratamiento insuficientes son comunes, y es posible que los medicamentos efectivos no estén disponibles o no sean asequibles. Afectó a aproximadamente 262 millones de personas en 2019, aunque las estimaciones han llegado a 350 millones. El asma causa casi 500,000 muertes por año, o más de 1300 muertes por día, y muchas de estas muertes ocurren en niños. 

Hipertensión pulmonar

La hipertensión pulmonar es una afección crónica en la que hay presión arterial alta en las arterias pulmonares. La forma en que comienza la enfermedad no siempre está clara, pero las arterias se estrechan y hay menos espacio para que fluya la sangre. Con el tiempo, algunas de las arterias pueden endurecerse y bloquearse por completo.

El estrechamiento de las arterias pulmonares hace que el lado derecho del corazón trabaje más para bombear sangre a través de los pulmones. Eventualmente, el músculo cardíaco se cansa y no puede bombear suficiente sangre para las necesidades del cuerpo. El estrés adicional también hace que el corazón se agrande y se vuelva menos flexible. Esto puede provocar insuficiencia cardíaca, que es una de las causas más comunes de muerte en personas que tienen hipertensión pulmonar.

La hipertensión pulmonar ocurre en aproximadamente el 1% de la población total del mundo (que afecta de 50 millones a 70 millones de adultos) y hasta el 10% de los mayores de 65 años. A menudo se asocia con afecciones pulmonares crónicas existentes, pero la esquistosomiasis, la infección por VIH, la enfermedad cardíaca reumática y la enfermedad de células falciformes son otras causas prominentes.

Cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo, con una carga mundial de 2,2 millones de nuevos casos y 1,8 millones de muertes en 2020. Aunque ha habido muchos avances en el diagnóstico y tratamiento, el cáncer de pulmón sigue siendo una enfermedad altamente mortal. Es causada en gran parte por factores de riesgo modificables, predominantemente el tabaquismo.

Históricamente, la carga de cáncer de pulmón ha sido mayor en los países de altos ingresos, lo que refleja una tolerancia cultural al tabaquismo que en los últimos años ha disminuido significativamente. Esto está cambiando a medida que la industria tabacalera se traslada a nuevos mercados en países de ingresos bajos y medios. Hoy en día, más del 80% de las personas que fuman en todo el mundo viven en países de ingresos bajos y medios. Se espera que la prevalencia del cáncer de pulmón siga.

Aunque el tabaco está implicado como la causa de la mayoría de los casos de cáncer de pulmón, otros carcinógenos contribuyen a un mayor riesgo en los no fumadores. Se estima que entre el 5% y el 10% de las muertes relacionadas con el cáncer de pulmón en todo el mundo son atribuibles a carcinógenos ocupacionales, como el amianto, y a la contaminación del aire en los hogares por la combustión de combustibles de biomasa. La contaminación del aire exterior también aumenta la exposición a carcinógenos.

Junto con su costo humano, el costo económico global del cáncer de pulmón es inmenso. Los estudios económicos de Estados Unidos y la UE identificaron que el cáncer de pulmón tiene el costo más alto de todos los cánceres, estimado en $ 21.3  mil millones en los Estados Unidos en 2015 y € 18.8 mil millones en  la Unión Europea en 2009. Aunque los datos mundiales son limitados, el costo económico mundial anual relacionado con el cáncer de pulmón se ha estimado en $ 180 mil millones.

Factores de riesgo y prevención

La exposición constante a partículas, productos químicos y contaminantes en el aire que nos rodea hace que nuestros pulmones sean altamente vulnerables a las afecciones crónicas. Sin embargo, el factor de riesgo más importante para desarrollar la mayoría de las enfermedades respiratorias crónicas es ampliamente aceptado como fumar tabaco. Más de 1300 millones de personas en todo el mundo consumen tabaco, exponiendo a muchos otros al dañino humo de segunda mano. El consumo de tabaco causa 8 millones de muertes evitables por año, principalmente por enfermedades cardiovasculares o respiratorias crónicas.

La contaminación del aire es otro factor de riesgo clave para las enfermedades crónicas de los pulmones y el corazón. A nivel mundial, al menos 2.400 millones de personas están expuestas a la contaminación del aire en los hogares, generalmente por la quema de combustible de biomasa en estufas o chimeneas interiores mal ventiladas. Los niveles de contaminación del aire exterior siguen siendo peligrosamente altos en muchas partes del mundo. Según la OMS, nueve de cada 10 personas respiran aire que contiene altos niveles de contaminantes y siete millones de personas mueren cada año por exposición al aire contaminado, aunque otras estimaciones varían mucho más de 10 millones de muertes. Esto hace que la contaminación del aire sea casi tan mortal como el tabaco, si no más.

La exposición a productos químicos nocivos como el amianto en el lugar de trabajo es otro factor de riesgo para las enfermedades respiratorias crónicas. También se han hecho asociaciones entre las enfermedades respiratorias crónicas y la dieta, así como el tabaquismo materno durante el embarazo, lo que afecta negativamente la función pulmonar del niño al nacer.

Aunque la insuficiencia respiratoria causa discapacidad y muerte en todas las regiones del mundo y entre todas las clases sociales, la pobreza, el hacinamiento, la exposición a la contaminación del aire y el tabaco, y las malas condiciones de vida en general aumentan la vulnerabilidad a este gran grupo de trastornos.

La mayoría de las enfermedades respiratorias crónicas, especialmente la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el cáncer de pulmón, deberían ser raras, ya que son en gran medida prevenibles. Sin embargo, el control inadecuado del tabaco y la contaminación del aire significa que siguen siendo una carga para la salud mundial altamente prevalente. El fortalecimiento de las políticas de protección de la salud en estas áreas es un imperativo global tanto para la población como para la salud planetaria.