Aunque el ámbito de la salud pública mundial siempre ha sido muy consciente del potencial de una pandemia mundial, ninguno de nosotros podría haber anticipado el profundo impacto de COVID-19 durante el año pasado. Las organizaciones que trabajan incansablemente para ampliar el acceso a la prevención y el tratamiento del cáncer de cervicouterino no se han librado de la interrupción causada por COVID-19. En medio de la pandemia mundial cada vez más amplia, el cáncer cervicouterino cobró la vida de 342,000 mujeres en 2020. Sin una acción decisiva, esta cifra aumentará notablemente en los próximos años.

Cierres de escuelas, interrupciones de servicios y retrasos en las vacunaciones 

Los programas de salud han luchado por mantener los servicios de salud esenciales mientras implementan políticas de distanciamiento social para reducir la propagación de COVID-19, y simultáneamente redirigen los recursos y el personal para administrar la COVID-19. En agosto de 2020, la OMS informó una reducción del 20% en las tasas mundiales de inmunización. Las vacunas contra el VPH, que protegen contra el virus que causa el cáncer cervicouterino, se administran de forma rutinaria a través de una combinación de centros de salud, programas escolares y alcance comunitario. Sin embargo, la UNICEF estima que hasta 1,600 millones de estudiantes en 192 países fueron enviados a casa en 2020 debido a las estrategias de contención de COVID-19, cierres de escuelas y cuarentenas. Esto ha provocado retrasos significativos en las vacunaciones, con el potencial de que muchas niñas en entornos de bajos ingresos nunca regresen y, por lo tanto, renuncien a la protección contra la infección por VPH.

Los datos nacionales de toda África corroboran estas estadísticas mundiales: en Tanzania, sólo alrededor del 20% de los objetivos de vacunación contra el VPH del país se cumplieron en los primeros meses de la pandemia. En Senegal, los programas de vacunación contra el VPH se vieron mucho más interrumpidos que los programas del país para vacunas pentavalentes, hepatitis B o rotavirus. La investigación adicional debería explorar las razones de esta caída a mayor detalle, pero sabemos que la vacuna contra el VPH es una introducción relativamente nueva y no está bien establecida en los programas de inmunización de rutina en la mayoría de los países con una carga alta. La población meta relativamente “mayor” de niñas de entre 9 y 15 años implica un impacto desproporcionado en la asistencia escolar y la consiguiente necesidad de revisar ahora las estrategias de prestación de servicios.

La detección del cáncer cervicouterino en la mayor parte del mundo requiere que las mujeres visiten una clínica de salud. Los proveedores de prevención del cáncer cervicouterino de Zambia vieron una disminución del 40% en el número de mujeres que buscaron servicios durante el pico de la pandemia. Del mismo modo, las mujeres que experimentan síntomas compatibles con la enfermedad cervical pueden optar por no asistir a las clínicas por temor a ser una carga para los trabajadores de la salud que se encuentran al límite de su capacidad o por temor a una mayor probabilidad de contraer COVID-19. Cada retraso u oportunidad de detección perdidos se suman a la pérdida acumulativa de vidas futuras, ya que los diagnósticos retrasados también significan la posibilidad de perder la ventana de oportunidad para el tratamiento curativo.

Un nuevo modelo predice que por cada año de retraso en la ampliación de las tres metas de intervención de eliminación, morirán hasta 326,000 mujeres más en países de ingresos medios y bajos. Los programas de vacunación y detección de actualización con el alcance público asociado para restablecer la confianza en los servicios de prevención y detección temprana son cruciales para mantener al mundo en el camino hacia las metas 2030 para la eliminación del cáncer cervicouterino.  

Enfoques complementarios: luchar contra la COVID-19 y cáncer el cervicouterino juntos

A pesar de estos desafíos, el compromiso y el espíritu innovador de los profesionales de la salud se mantienen firmes. Las conversaciones con los líderes en la prevención mundial del cáncer cervicouterino reflejan su optimismo de que los nuevos enfoques no sólo pueden eludir las limitaciones debidas al COVID-19, sino que en realidad informan mejoras en la prevención del cáncer cervicouterino a medida que se invierte la trayectoria de la pandemia. Del mismo modo, los defensores de las acciones contra el cáncer cervicouterino están pidiendo a sus gobiernos que adopten medidas rápidas para desarrollar planes nacionales de ampliación y financiación asociada para implementar la Estrategia Mundial de la OMS para acelerar la eliminación del cáncer cervicouterino. Una táctica clave aquí será desarrollar las capacidades para la eliminación en los planes de recuperación de COVID-19, trabajando así hacia sistemas de salud más resilientes en el futuro.

La lucha contra la COVID-19 ha aumentado la capacidad de las pruebas moleculares para detectar el virus SARS-CoV-2. Pruebas virales para COVID-19 también brindan una oportunidad para ampliar la capacidad de pruebas de ADN VPH. Además, sabemos que la autotoma de la prueba de VPH es una innovación que contrarresta gran parte del miedo y el estigma discutidos, evita un examen pélvico con espéculo y empodera a las mujeres. 

Las respuestas a COVID-19 han generado confianza en la consulta remota y el autocuidado, acelerando su adopción y, con suerte, ayudando a que la autotoma se convierta en una realidad generalizada. Muchos programas han pasado a plataformas virtuales para la capacitación de proveedores de salud comunitarios y han aumentado el uso de la tecnología móvil para llegar a las mujeres, un verdadero cambio radical en nuestro esfuerzo por llegar a las mujeres en las zonas rurales.

El signo más crítico de optimismo en la batalla contra el cáncer cervicouterino tuvo lugar el 17 de noviembre, cuando la OMS lanzó formalmente su Estrategia Global, reuniendo las voces de defensores de todo el mundo. Por primera vez, el mundo se ha unido para eliminar de forma permanente el cáncer como una amenaza para la vida en todos los países.

A medida que los gobiernos toman medidas para reconstruir mejor, instamos a nuevas ideas para aprovechar las sinergias entre COVID-19 y los planes de eliminación del cáncer cervicouterino. La alineación de las estrategias nacionales con los objetivos globales 90:70:90 y la ambición de eliminación es una oportunidad para:

• Utilizar la infraestructura y los servicios de vacunación y cribado de COVID-19 para mayor eficiencia;

• Crear medidas para la actualización de vacunación y cribado de VPH para mitigar interrupciones en el servicio;

• Adoptar rutinariamente servicios amigables con las mujeres con autotomas, pruebas de VPH y herramientas de navegación como innovaciones destacadas;  

• Llevar a cabo una revisión de la planificación del servicio para optimizar la integración de los servicios de eliminación en todos los niveles de atención médica como base para la ampliación gradual para lograr los objetivos de cobertura de 2030.

Enero es el mes de concientización sobre el cáncer cervicouterino. Entramos en el nuevo año celebrando a los profesionales, legisladores, activistas, y las propias mujeres que han mantenido su compromiso de poner fin a esta enfermedad prevenible. El desafío de la COVID-19 nos ha demostrado toda la importancia de la buena salud y sólo ha redoblado nuestra determinación de trabajar por un mundo libre de cáncer cervicouterino.

Autoras

Heather White es la Directora Ejecutiva de TogetHER for Health, una asociación de implementadores y defensores que trabajan para poner fin a las muertes por cáncer cervicouterino en entornos de bajos recursos. 

Julie Torode es Directora de Proyectos Especiales en UICC and co-presidente de Cervical Cancer Action for Elimination (CCAE), una red mundial de organizaciones que están acelerando el progreso hacia un mundo libre de #cervicalcancer. CCAE actualmente es co-presidida por American Cancer Society, Cancer Research UK y Union for International Cancer Control (UICC).

Ambas redes trabajan juntas hacia la ambición mundial de eliminar el cáncer cervicouterino.