Las bebidas azucaradas son uno de los principales detonantes de la epidemia mundial de enfermedades crónicas, como la obesidad y la diabetes. Barbados es uno de los países del mundo que busca reducir el consumo de estas bebidas dañinas para la salud al mismo tiempo que genera fondos públicos.
El problema de las bebidas azucaradas
Las bebidas azucaradas como las gaseosas o refrescos, los jugos y las bebidas energéticas y deportivas han sido señaladas por muchos estudios como uno de los principales impulsores de la epidemia de obesidad y la ola de enfermedades crónicas, como la diabetes, la hipertensión y las enfermedades cardíacas, que la ha acompañado. Y la carga está creciendo. Para 2030, se prevé que 1 de cada 5 mujeres y 1 de cada 7 hombres vivirán con obesidad, o, lo que es lo mismo: más de 1000 millones de personas en todo el mundo.
El aumento ha sido más drástico en los países de ingresos bajos y medianos, donde, al mismo tiempo, la comida chatarra, incluidas las bebidas azucaradas, está ampliamente disponible. Desde 1990, América Latina y el Caribe, y partes del sur y norte de África, han experimentado enormes aumentos en el consumo de estos productos nocivos para la salud. Pero en todos los países, son las comunidades pobres y más marginadas las que enfrentan los mayores riesgos frente a estos productos nocivos, porque las opciones más saludables suelen ser costosas y estar menos disponibles que los alimentos y bebidas ultraprocesados.
Existe una gran cantidad de pruebas contundentes que vinculan el consumo regular de bebidas azucaradas a largo plazo, especialmente los refrescos carbonatados, con el aumento de peso y un mayor riesgo de diversas enfermedades crónicas.
Por ejemplo, beber una bebida azucarada por día está relacionado con:
- Un 18 % más de riesgo de diabetes tipo 2, y este riesgo aumenta cuanto más consume una persona.
- Un 9% más de riesgo de enfermedad cardiovascular (enfermedad cardíaca), que aumenta al 31% con dos bebidas al día.
- Un 39% más de riesgo de enfermedad del hígado graso no alcohólico.
Si bien está claro que las bebidas azucaradas representan un grave riesgo para nuestra salud, la industria de alimentos procesados utiliza el cabildeo y otras tácticas para mantener sus productos baratos, ampliamente disponibles y comercializados agresivamente.
Muchos gobiernos han actuado, a pesar de las quejas de la industria, para proteger a sus poblaciones de estas bebidas nocivas para la salud.
América Latina y el Caribe: contraatacando a la industria
La región de América Latina y el Caribe tiene el mayor número de muertes relacionadas con bebidas azucaradas en el mundo, con el 80% de estas muertes asociadas a la diabetes. No sorprende aquí que el consumo promedio por persona de bebidas azucaradas también sea el más alto del mundo, y particularmente en el Caribe y América Central (1,93 y 1,61 porciones diarias promedio de 8 onzas por persona adulta, respectivamente, en comparación con 0,58 a nivel mundial). Los niveles de obesidad también son más altos en esta región que en cualquier otra del mundo, lo que pone a una gran parte de la población en mayor riesgo de enfermedades crónicas. Esto ha llevado a las y los legisladores a tomar medidas enérgicas contra la industria de la comida chatarra.
Cuando Barbados implementó un impuesto inicial sobre las bebidas azucaradas del 10% en 2015, fue uno de los diez países que lo hicieron (además de Chile, México, Finlandia, Hungría, Francia, Mauricio, Polinesia Francesa, Samoa y Tonga) . En 2022, Barbados duplicó el impuesto al 20%. Hoy, 73 países están gravando las bebidas azucaradas, incluidos 21 países de la región de América Latina y el Caribe. Hay grandes victorias que celebrar, pero para las organizaciones de la sociedad civil que trabajan por poblaciones más saludables en la región, lo logrado hasta ahora es solo un comienzo.
La Coalición del Caribe Saludable (HCC) y la Fundación Heart and Stroke de Barbados se encuentran entre las organizaciones que ayudaron a impulsar el aumento de este impuesto en Barbados. Para estas organizaciones, el impuesto es parte de una agenda más amplia para luchar contra las dietas poco saludables. Están trabajando para lograr la implementación de diversas políticas hacia alimentos saludables que incluyen impuestos, subsidios para frutas y verduras frescas, campañas de concientización, etiquetas de advertencia obligatorias en los alimentos no saludables y una regulación estricta de la venta y comercialización de alimentos y bebidas no saludables en y cerca de las escuelas.
Impuestos al azúcar: ¿qué tan efectivos son?
Los impuestos a las bebidas azucaradas son una forma simple y eficaz de reducir el consumo de bebidas azucaradas, especialmente si el precio minorista aumenta un 20% o más. Junto con los impuestos al tabaco y al alcohol, pueden formar una parte importante de las estrategias nacionales para prevenir las ENT y alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS).
Los impuestos a las bebidas azucaradas pueden considerarse una triple victoria para los gobiernos, porque 1) mejoran la salud de la población; 2) generar ingresos fiscales que puedan destinarse a la salud; y 3) reducen los costos de atención médica, la discapacidad y las pérdidas de productividad debido a la obesidad y las ENT relacionadas con el consumo de bebidas azucaradas.
Estos son solo algunos ejemplos de países que disfrutan de las recompensas de haber puesto impuestos al azúcar:
- Las Bahamas puso el impuesto al azúcar más alto y completo del mundo, con un impuesto adicional del 75 % sobre bebidas y alimentos azucarados, incluidos chocolates, dulces y productos horneados producidos industrialmente, entre muchos otros artículos. El impuesto entró en vigencia en octubre de 2018. Para diciembre de 2019, había recaudado más de US$5,4 millones, y los ingresos se utilizaron para programas de salud y bienestar.
- México introdujo un impuesto a las bebidas azucaradas en 2014, lo que resultó en un aumento de precios de alrededor del 11%. Dos años después de la implementación, hubo una reducción de 7,6% en las ventas, mientras que las ventas de bebidas libres de impuestos como el agua aumentaron 2,1%. Se prevé que en 10 años, el impuesto a las bebidas azucaradas en México habrá evitado 239,900 casos de obesidad. De estos, el 39% serían casos de obesidad prevenida en la infancia. Al ahorrar en costos de atención médica, el impuesto generaría casi US$4 por cada dólar gastado en su implementación.
- En abril de 2018, se introdujo en el Reino Unido un impuesto a las bebidas azucaradas, llamado Soft Drinks Industry Levy. El impuesto era más alto o más bajo dependiendo de la cantidad de azúcar en cada bebida, elevando los precios en un promedio de US$ 0,07 por litro. Esto no solo redujo el consumo, sino que también condujo a una reformulación generalizada para reducir los niveles de azúcar en las bebidas azucaradas, eliminando un total de 45 millones de kilos de azúcar de los refrescos cada año.
- En 2018, Sudáfrica introdujo un impuesto a las bebidas azucaradas del 10%, al que siguió una reducción del consumo del 29%. Esta reducción fue más drástica entre las personas de hogares urbanos con un nivel socioeconómico más bajo, donde las compras de bebidas azucaradas cayeron un 57%.
Para los gobiernos que priorizan la salud de la población, las políticas fiscales como el impuesto a las bebidas azucaradas implementado en Barbados y en muchos otros países son una herramienta importante. ¿Tu gobierno está haciendo lo suficiente para proteger la salud de la población de estos alimentos y bebidas que dañan su salud?