Enfermedades Respiratorias Crónicas

Las enfermedades respiratorias crónicas atacan el proceso más esencial para la vida humana: la respiración. La mayoría de las enfermedades respiratorias crónicas pueden prevenirse, y los gobiernos deben tomar medidas para garantizar el derecho a respirar libremente.

Datos clave

Principal causa de muerte

La tercera causa de muerte en el mundo es una enfermedad respiratoria crónica: el trastorno pulmonar obstructivo crónico o EPOC.

Inseperable de la salud planetaria

Las principales causas de la crisis climática son también los factores de riesgo más comunes de las enfermedades respiratorias crónicas. Alinear ambas prioridades mundiales puede aportar soluciones más eficaces.

Carga desigual, acceso desigual a la atención sanitaria

La exposición al tabaco y a la contaminación del aire es mayor en los países y comunidades con ingresos más bajos, que también enfrentan más barreras para acceder a la atención sanitaria.

woman wearing mask covers her mouth to protect herself from air pollution in Kuala Lumpur
chronic respiratory diseases illustration
©Mar Nieto

¿Qué son las enfermedades respiratorias crónicas?

Todos los seres humanos necesitan respirar para sobrevivir, y eso es algo que muchos dan por sentada. Otros no, como quienes padecen enfermedades respiratorias crónicas.

El trastorno pulmonar obstructivo crónico (EPOC) y el asma son las dos enfermedades respiratorias crónicas más comunes. Más de 500 millones de personas padecen alguna de estas dos enfermedades, que juntas causan casi cuatro millones de muertes al año. Una cuarta parte de estas muertes se producen prematuramente, antes de los 70 años. En el caso de ambas enfermedades, las personas y comunidades con pocos recursos o marginadas por otros motivos son más vulnerables debido a una mayor exposición a factores de riesgo como el tabaco y la contaminación del aire, y a dificultades en el acceso a la atención sanitaria. Esto hace que más del 90% de las muertes prematuras por EPOC y asma se produzcan en países de ingresos bajos y medios. Los gobiernos deben tener en cuenta estas asimetrías y aplicar enfoques equitativos a la prevención y atención de las enfermedades respiratorias crónicas para garantizar que todo el mundo pueda disfrutar de un soplo de aire fresco.

 
¿Por qué es urgente actuar?
Reducir la carga de las enfermedades respiratorias crónicas es crucial para las personas, el planeta y las economías.
Air pollution in a city in China full of cars
©Shutterstock

La salud planetaria tiene un profundo efecto en la salud humana, y la relación con nuestros pulmones es directa. La misma contaminación atmosférica que está provocando la crisis climática también está dañando nuestros pulmones. La contaminación atmosférica es la causa de casi la mitad de las muertes mundiales por EPOC, del 19 % de las muertes por cáncer de pulmón y del 13 % de los casos de asma infantil.
Woman wearing an oxygen mask in India
©Shutterstock

Faltan datos sobre las enfermedades respiratorias crónicas, especialmente en los países de ingresos bajos y medios, pero se estima que las pérdidas mundiales debidas a la EPOC costarán 4,3 billones de dólares entre 2020 y 2050. Solo en EEUU, se estima que el asma cuesta 80 000 millones de dólares al año. Estas cifras astronómicas van acompañadas de un inmenso coste humano en términos de pérdida de calidad de vida, discapacidad y muerte.
Workers of a brick industry exposed to silica without protection in India
©Shutterstock

Casi el 90 % de las muertes por EPOC en personas menores de 70 años se producen en países de ingresos bajos y medios, poniendo fin a sus vidas en sus años más productivos. Esto puede tener efectos catastróficos para los hogares cuyos recursos son ya muy limitados. Del mismo modo, el asma causa casi 500 000 muertes al año, la mayoría de ellas en estos mismos países.
Enfermedades respiratorias comunes
Hay muchas enfermedades dentro de este amplio grupo, pero éstas son algunas de las más comunes:

A nivel mundial, la EPOC es la tercera causa más común de muerte. Cada año mueren 3,2 cmillones de personas a causa de la EPOC. El infradiagnóstico y el diagnóstico erróneo son frecuentes, especialmente en entornos con pocos recursos. Los factores de riesgo más importantes para desarrollar EPOC son el tabaco y la contaminación del aire. En ambos casos, el aire contaminado destruye el tejido pulmonar y obstruye las pequeñas vías respiratorias con inflamación y mucosidad, lo que provoca dificultad para respirar, tos y bronquitis crónica.

El asma afecta a más de 350 millones de personas y su prevalencia ha aumentado en las últimas tres décadas, con grandes variaciones entre países y comunidades. Como es habitual, los pobres soportan una carga desproporcionada. Las causas del asma no se conocen del todo, pero la contaminación del aire es un importante factor de riesgo conocido y desencadenante de los ataques. El asma se caracteriza por síntomas de dificultad para respirar, tos, sibilancias y limitación del flujo aéreo, normalmente asociados a una inflamación subyacente de las vías respiratorias.

El trastorno respiratorio del sueño (o apnea del sueño) afecta a hasta mil millones de personas en todo el mundo. El síntoma principal es que la respiración se detiene y se reanuda repetidamente durante el sueño. La apnea del sueño se ha asociado con muchas otras afecciones, como hipertensión, enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares, diabetes, deterioro de la función cognitiva y trastornos neuropsiquiátricos. La mejor manera de prevenir la apnea del sueño es mantener un peso corporal saludable y hacer suficiente ejercicio físico.

Los riesgos laborales pueden provocar diversas enfermedades respiratorias. Por ejemplo, la exposición al amianto puede causar fibrosis pulmonar y mesotelioma; la exposición al polvo mineral puede causar silicosis y neumoconiosis del minero del carbón; y la exposición a antígenos orgánicos en entornos agrícolas puede causar neumonitis por hipersensibilidad y asma ocupacional. Estos riesgos son más comunes en los países de ingresos bajos y medios, donde la normativa laboral puede ser inadecuada.
Factores de riesgo
Las enfermedades respiratorias son causadas o agravadas por lo que respiramos. Por ello, el humo del tabaco, la contaminación del aire y las sustancias tóxicas en el lugar de trabajo son los principales factores de riesgo. Las infecciones en la primera infancia también aumentan el riesgo.
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Reducir el consumo de tabaco a nivel mundial es esencial para disminuir la carga de la EPOC, el asma y otras enfermedades pulmonares menos comunes. El uso de cigarrillos electrónicos, conocido como vapeo, también perjudica la salud respiratoria.

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Los pulmones son especialmente vulnerables a su entorno debido a la exposición constante a partículas, sustancias químicas y organismos infecciosos presentes en el aire del ambiente. Tanto la contaminación del aire interior como la exterior suponen graves riesgos.

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Workplace exposure to air pollutants icon

La exposición a partículas y otros contaminantes en el lugar de trabajo pone en peligro la salud pulmonar. Hay muchas sustancias químicas tóxicas, polvos y fibras que pueden causar enfermedades respiratorias.
lung infections illustration

La neumonía es la principal causa de muerte en niños menores de cuatro años en todo el mundo. También es un factor de riesgo importante para desarrollar EPOC más adelante en la vida, además de otras infecciones pulmonares graves.
Soluciones para las enfermedades respiratorias
Los gobiernos deben aplicar políticas para reducir la exposición a los factores de riesgo de las enfermedades respiratorias y mejorar el acceso a medicamentos esenciales y tratamientos que salvan vidas.

Una de las claves para reducir la carga de las enfermedades respiratorias crónicas es garantizar que la población respire aire más limpio en sus hogares, al aire libre y en el lugar de trabajo. Esto significa aplicar políticas para limitar la contaminación del aire exterior, garantizar el acceso a combustibles más limpios para uso en interiores y establecer normativas para que los lugares de trabajo sean más seguros.

El acceso a dispositivos respiratorios y terapias de inhalación, incluida la oxigenoterapia, es esencial para el tratamiento de la EPOC, el asma y otras enfermedades respiratorias crónicas. Sin embargo, estos tratamientos suelen ser inaccesibles y prohibitivos en los países de ingresos bajos y medios. Los gobiernos deben priorizar el acceso equitativo a la atención sanitaria en todo el proceso, desde la prevención hasta el tratamiento y los cuidados paliativos.

El consumo de tabaco es la causa de aproximadamente la mitad de los casos de EPOC y de la mayoría de los cánceres de pulmón. Reducir la exposición a este factor de riesgo mortal —incluidos los nuevos productos de tabaco y nicotina supuestamente «más saludables», como los cigarrillos electrónicos— es esencial para reducir la carga de las enfermedades respiratorias crónicas a nivel mundial.
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