Datos y cifras

• 3 millones de personas mueren en todo el mundo cada año por consumo de alcohol. Eso es una persona cada 10 segundos.
• Más de la mitad de todas las muertes relacionadas con el alcohol (1,7 millones) se deben a una enfermedad no transmisible (ENT).
• El alcohol es uno de los principales factores de riesgo para una amplia gama de enfermedades no transmisibles como el cáncer, las enfermedades digestivas, las enfermedades cardiovasculares (ECV) y los trastornos de salud mental.
• El riesgo de mortalidad por consumo de alcohol es significativamente mayor en los países de ingresos bajos y medios y entre las y los jóvenes.
• Aunque el porcentaje de bebedores en todo el mundo ha disminuido desde el año 2000, el consumo total per cápita entre las y los bebedores actuales ha aumentado en la mayoría de las regiones, excepto en Europa.
• La industria del alcohol está tratando de abrir nuevos mercados en los países de ingresos bajos y medios, evitando al mismo tiempo la regulación a través de nuevos canales de comercialización y mediante la interferencia política.
• En los últimos años, se ha producido un cambio de paradigma respecto al consumo de alcohol. A pesar de la vieja creencia de que es posible "beber responsablemente", ahora se acepta ampliamente que no existe un nivel seguro de alcohol.
• A pesar del modesto éxito de la Estrategia mundial para reducir el uso nocivo de alcohol (2010), el control del alcohol está cobrando un nuevo impulso gracias a los esfuerzos renovados por parte de las instituciones y la sociedad civil.

La carga desigual del consumo de alcohol

El consumo de alcohol es uno de los principales factores de riesgo de muerte y discapacidad en todo el mundo. Se estima que 3 millones de personas mueren cada año en todo el mundo debido al consumo de alcohol según la Organización Mundial de la Salud (OMS) [1]. Eso es una persona cada 10 segundos. Desde el cáncer hasta la depresión, el alcohol contribuye a una amplia lista de enfermedades no transmisibles y otras afecciones de salud, incluidas las lesiones por accidentes de tráfico, las autolesiones y la violencia interpersonal.

La carga del consumo de alcohol se distribuye de manera desigual, y no todos los países sufren las consecuencias en la misma medida. Si bien el consumo es significativamente más frecuente en los países de ingresos más altos, los países de ingresos bajos y medianos registran más muertes en proporción [2]. Esto es particularmente preocupante dado que el consumo de alcohol en estos países está aumentando rápidamente, especialmente en Europa del Este, Asia, África y América Latina, lo que puede ralentizar el desarrollo social y económico. [3]

El riesgo de mortalidad por consumo de alcohol también es mayor entre los jóvenes. A partir de 2016, las personas de entre 20 y 24 años beben con más frecuencia que el resto de la población en promedio, mientras que el consumo episódico excesivo (HED) es mayor entre las personas de 15 a 19 años en comparación con todos los bebedores de 24 + años [4]. Lo que hace que estas cifras sean aún más preocupantes es el hecho de que los usuarios adolescentes tienen más probabilidades de desarrollar dependencia del alcohol que aquellos que comienzan a beber alcohol más adelante en la vida. [5]

El alcohol y las ENT

El consumo de alcohol es uno de los principales factores de riesgo de las enfermedades no transmisibles (ENT). Más de la mitad de todas las muertes relacionadas con el alcohol (1,7 millones) se deben a una ENT. A pesar de su aceptación social relativamente extendida, el alcohol es una sustancia tóxica, psicoactiva, cancerígena y productora de dependencia capaz de causar graves daños a la salud.

Informe sobre la situación mundial del alcohol y la salud, 2018

Entre todas las ENT, el consumo de alcohol está causalmente relacionado con siete tipos de cáncer, siendo los cánceres colorrectal, hepático y esofágico los que más contribuyen a la carga; así como las enfermedades digestivas, especialmente la cirrosis hepática y la pancreatitis;  enfermedades cardiovasculares (ECV) como el accidente cerebrovascular; y trastornos neurológicos como la depresión.

Aunque la tasa de mortalidad atribuible al alcohol alcanza su punto máximo a la edad de 25-40 años, esto se debe principalmente a la ocurrencia de lesiones que se concentran en este grupo de edad. A partir de los 40 años, las lesiones se vuelven menos frecuentes, mientras que las enfermedades no transmisibles ocupan un lugar central como el principal resultado de salud que conduce a la muerte [6]. Esto viene como resultado de los efectos acumulativos del alcohol en la salud.

Situación actual: avances agridulces en el control del alcohol

La estrategia mundial de la OMS para reducir el uso nocivo del alcohol se adoptó en 2010. Con la intención de tener impacto a todos los niveles, la estrategia identificó diez áreas objetivo de opciones políticas e intervenciones. Tres de estas intervenciones han sido identificadas como "muy rentables" (conocidas como "Best Buys"). Estas son:

• Regular la disponibilidad comercial y pública de alcohol.
• Restringir o prohibir la publicidad y promociones de alcohol.
• Usar políticas de precios como aumentos de impuestos especiales sobre bebidas alcohólicas.

Desde que se estableció la Estrategia Mundial, la mortalidad atribuible al alcohol por cada 100.000 personas disminuyó de 44,6 en 2010 a 38,8 en 2016, aunque el número total de muertes relacionadas con el consumo de alcohol se mantuvo constante. Esta disminución relativa es consistente con la disminución en términos porcentuales de bebedores actuales en el mundo del 47,6% en 2000 al 43% en 2016. También coincide con otras tendencias mundiales alentadoras, como la disminución de la prevalencia del consumo episódico excesivo de alcohol entre los jóvenes.

La caída en el porcentaje de bebedores, sin embargo, no está igualmente extendida en todo el mundo, con Europa y las Américas liderando este cambio de prevalencia mientras que otras regiones se quedan atrás. Más notablemente en la región del Pacífico occidental, donde las tasas de consumo de alcohol se han disparado debido a la asombrosa disminución de la tasa de abstención en China.

De manera alarmante, el consumo per cápita ha crecido desde el 2000 en la mayor parte del mundo, excepto en la región europea. Esto se debe a que las y los bebedores existentes han aumentado su consumo. También hay evidencia de que el consumo de alcohol en menores de edad está aumentando en frecuencia, y más entre las niñas que entre los niños. [7]

La industria del alcohol vs el control del alcohol

La industria del alcohol está siguiendo los pasos de la industria tabacalera para aumentar su cuota de mercado y evitar la regulación. El alcohol, sin embargo, todavía tiene un largo camino por recorrer para alcanzar al tabaco en términos de regulación. Este es especialmente el caso en los países de ingresos bajos y medianos.

Gran interferencia de alcohol

Las grandes empresas de alcohol tienen un largo historial de interferencia en el diseño de las políticas mundiales sobre el alcohol. Por ejemplo, a fines de la década de 1990, varias compañías de alcohol lograron pasar por encima de los gobiernos del África subsahariana, redactando políticas nacionales sobre el alcohol que aseguraron sus intereses [8]. En casos como éste, las corporaciones pueden presentarse como socios legítimos en el proceso de formulación de políticas hasta el punto de suplantar el papel del gobierno. Más recientemente, se descubrió que la industria del alcohol estaba haciendo presentaciones engañosas a la consulta sobre el nuevo Plan de Acción Mundial sobre el Alcohol de la OMS en un intento por desacreditar la regulación del alcohol. [9]

La industria del alcohol aprovecha cada oportunidad para difundir información errónea y poner en duda los efectos nocivos del consumo de alcohol, así como sobre la eficacia de las medidas de salud pública. Entre los últimos ejemplos se encuentra la pandemia de COVID-19. Las grandes empresas del alcohol se han aprovechado de esta crisis para asegurar recortes de impuestos con el pretexto de la recuperación posterior a la pandemia. [10]

La comercialización del alcohol

El marketing juega un papel central en las operaciones de la industria del alcohol. Solo en 2010, seis corporaciones gastaron $2 mil millones en publicidad [11]. Esto es especialmente cierto para los mercados sin explotar en entornos menos regulados, donde las empresas concentran sus esfuerzos para retener nuevos clientes. Al hacerlo, buscan llegar a los grupos de la población que consumen menos alcohol, como mujeres, niños y adolescentes. La evidencia reciente de estas prácticas se puede encontrar en América Latina y el Caribe [12], así como en África [13], donde la tasa de abstención suele ser mayor.

Informe sobre la situación mundial del alcohol y la salud, 2018

Las grandes empresas de alcohol se están alejando de los medios tradicionales en favor de otros canales para evitar la regulación. El marketing online y la Responsabilidad Social Corporativa (RSC) se encuentran entre los ejemplos más destacados. Las redes sociales, por ejemplo, permiten a las empresas atraer a los jóvenes, mientras que la RSE contribuye a limpiar su imagen pública y ganar credibilidad institucional. Desde la donación de desinfectantes de manos a base de alcohol (en México) hasta la creación de una plataforma en línea gratuita para la entrega a domicilio (en Paraguay), las empresas intentaron hacer pasar sus estrategias de marca como contribuciones positivas a la sociedad en el contexto de COVID-19. [14]

Nuevas esperanzas para el control del alcohol

A pesar de las estrategias agresivas de la industria para socavar la regulación, el control del alcohol está ganando un nuevo impulso. Si bien es evidente que las grandes empresas del alcohol están utilizando las tácticas de la industria tabacalera, no es menos cierto que la sociedad civil y los responsables políticos tienen mucho espacio para aprender del control del tabaco [15]. De hecho, ya lo están haciendo.

El único nivel seguro de alcohol es no consumir alcohol

La arraigo cultural y social del alcohol se basa en la creencia de que es posible "beber responsablemente". Algunos estudios han llegado a sugerir que el consumo moderado podría ser bueno para la salud. En los últimos años, sin embargo, ha habido un cambio de paradigma. A pesar de los intentos de la industria de generar ruido a través de la investigación patrocinada, ahora es ampliamente aceptado que no existe un nivel seguro de alcohol. [16]

Como resultado, algunos países han comenzado a endurecer sus directrices sobre el consumo de alcohol. Con la Unión Europea y otros países como el Reino Unido o Australia allanando el camino [17], la Organización Mundial de la Salud ha compartido recientemente una declaración sobre el consumo de alcohol afirmando que los riesgos para la salud comienzan "desde la primera gota". [18]

Estrategia Mundial sobre el Alcohol, recargada

La Estrategia Mundial de la OMS sobre el Uso Nocivo del Alcohol ha demostrado ser insuficiente para acelerar la acción contra el alcohol y alcanzar las metas de reducción del alcohol establecidas en la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible. Marcada por una implementación desigual, la estrategia se ha quedado sin fuerza desde que se estableció por primera vez en 2010. Prueba de ello es el hecho de que hasta el día de hoy la mayoría de los países de la Región de África y las Américas no tienen políticas nacionales escritas sobre el alcohol. [19]

El nuevo Plan de Acción Mundial sobre el Alcohol de la OMS 2022-2030 representa una oportunidad para compensar las deficiencias de la Estrategia Mundial. Estructurado en torno a seis áreas de acción, el Plan de Acción tiene como objetivo avanzar en la Estrategia Mundial haciendo hincapié en la implementación.

Intervenciones SAFER para el control del alcohol

En 2018, la OMS lanzó la iniciativa SAFER, un paquete técnico centrado en las cinco intervenciones más rentables ('best buys') que pueden ayudar a los gobiernos a reducir los daños relacionados con el alcohol. Estos son los siguientes:

• S/ Fortalecer las restricciones en la disponibilidad de alcohol.
• A/ Avanzar y hacer cumplir las medidas contra conducir bajo los efectos del alcohol.
• F/ Facilitar el acceso a exámenes de detección e intervenciones y tratamientos breves.
• E/ Reforzar prohibiciones o restricciones integrales sobre la publicidad, patrocinio y promoción del alcohol.
• R/ Aumentar los precios del alcohol a través de impuestos especiales y políticas de precios.

La sociedad civil y la financiación marcan la diferencia contra el alcohol

Una sociedad civil bien movilizada ha demostrado ser crucial para avanzar en el control del alcohol al tiempo que desafía las tácticas abusivas de la industria del alcohol. En Australia, por ejemplo, una campaña dirigida por más de 80 líderes y organizaciones comunitarias detuvo un recorte del 50% en los impuestos a la cerveza promovidos por las grandes empresas de alcohol [20]. Otros ejemplos incluyen el compromiso del Ministerio de Salud de Ghana de gravar productos poco saludables como el alcohol a través de la promoción de Ghana NCD Alliance [21], así como la publicación del primer Informe de la Sociedad Civil sobre el Uso Nocivo del Alcohol en México gracias a México Salud-Hable. [22]

Más allá de la movilización, la regulación del alcohol necesita financiación para liberar todo su potencial. Es por eso que iniciativas como RESET (Vital Strategies), que está ayudando a los países de África, América Latina y Asia a cubrir los gastos de implementación de impuestos sobre el alcohol, son tan necesarias [23]. En reconocimiento de esto, la 7ª Conferencia Mundial de Políticas sobre el Alcohol (octubre de 2023) se estructurará en torno a la inversión. [24]