Contaminación del aire

Key facts

Air pollution is killing and disabling people everywhere

Nine in 10 people are breathing dangerously polluted air. In 2021, this caused more than one in eight deaths globally, with many millions more living with debilitating chronic diseases.

Burdening the poor and vulnerable

No one is safe from air pollution, but it disproportionately harms people in developing countries and lower-income communities in all countries. Along with the poor, those most affected by air pollution include the very old, very young, women, children and marginalised groups including Indigenous people.

Fossil fuels are the primary source

Each year about five million deaths from air pollution are attributed to the burning of fossil fuels, yet the fossil fuel industry continues to enjoy tax breaks and subsidies in many countries around the world.

About air pollution

Air pollution is all around us - even those who are living in remote rural areas are exposed to at least small amounts - and 90% of us are breathing air that is unsafe due to pollution. Air pollution was officially recognised in 2018 as the fifth key NCD risk factor, adding to tobacco, alcohol, physical inactivity and unhealthy diet. In fact, air pollution is the top NCD risk factor, causing at least as many deaths per year as tobacco.

And air pollution is different from the others – while the other risk factors are considered ‘modifiable’ with the right tools and support, air pollution is entirely beyond individual control. Protecting populations from air pollution harm is up to governments, and that means all governments of the world, because air pollution crosses borders.

Air pollution comes from sources like agriculture, wildfires, and wood-burning stoves, but there is no question that the biggest contributor is the burning of fossil fuels. Getting a grip on the fossil fuel industry through policies like pollution taxes and the removal of subsidies is a first step that all countries need to take – now.

A global health and development urgency

Air pollution infiltrates many areas relating to sustainable development. This means its harm is extensive - but also signals opportunities for joint action across sectors and priorities.

Ambulance stuck in flooded street in Bangladesh

La contaminación del aire y la crisis climática son dos caras de la misma moneda, ya que la calidad del aire está estrechamente relacionada con el clima y los ecosistemas. La quema de combustibles fósiles provoca tanto contaminación atmosférica como emisiones de gases de efecto invernadero, lo que provoca el aumento de las temperaturas, favoreciendo la aparición de fenómenos meteorológicos extremos. Como en todas las situaciones de emergencia, las personas que padecen ENT se encuentran entre las que corren mayor riesgo debido a las interrupciones en los sistemas de salud y las cadenas de suministro médico.

Worker sprays pesticides over a crop in Thailand

Los sistemas alimentarios insostenibles no solo fomentan las dietas poco saludables y la malnutrición, sino que también están íntimamente relacionados con la contaminación atmosférica. Las prácticas agrícolas industrializadas provocan la emisión de gases de efecto invernadero y contaminantes, así como la deforestación. A su vez, la contaminación atmosférica perjudica la producción agrícola, por ejemplo, debido a las emisiones de ozono, que son tóxicas para los cultivos, o a las partículas en suspensión, que interfieren en la fotosíntesis.

Road construction workers in Bangladesh surrounded by smoke

La contaminación del aire no afecta a todos por igual: es más intensa en los países de ingresos bajos y medios con economías industrializadas en desarrollo. A menudo, esto se ve agravado por leyes menos estrictas, subsidios a los combustibles fósiles y prácticas de quema agrícola. Dentro de los países, las comunidades más pobres y marginadas son las más afectadas. Los empleos peor remunerados suelen implicar trabajo al aire libre, lo que aumenta la exposición a la contaminación. Las plantas industriales y las rutas de transporte se encuentran con frecuencia en zonas de bajos ingresos. A medida que aumenta la contaminación, los precios de la vivienda bajan, lo que refuerza la situación de vulnerabilidad económica de estos barrios.

Air pollution and NCDs

Air pollution is a mix of particles that penetrate deep into the lungs and enter the bloodstream, causing inflammation in the lungs and body, leading to oxidative stress, damage to vital organs, and the onset of NCDs. Both outdoor and indoor air pollution harm health.

La contaminación del aire compite con el consumo de tabaco como principal factor de riesgo de enfermedades respiratorias crónicas, incluida la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

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La contaminación del aire es responsable de más de una cuarta parte de todas las muertes por cardiopatía isquémica y accidente cerebrovascular, lo que supone un total de más de tres millones de muertes al año.

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La contaminación del aire es la causa del 29 % de las muertes por cáncer de pulmón y aumenta el riesgo de morir de cáncer en un 12 % en general. La contaminación del aire también aumenta significativamente el riesgo de desarrollar muchos otros tipos de cáncer.

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La contaminación del aire es un factor de riesgo importante para la diabetes. Se estima que aproximadamente una quinta parte de la carga mundial de diabetes tipo 2 puede atribuirse a la contaminación del aire.

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Cada vez hay más pruebas que relacionan la contaminación del aire con trastornos cerebrales, incluyendo el desarrollo neurológico de los niños y enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y el Alzheimer en adultos.

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La contaminación del aire se asocia con una incidencia significativamente mayor de muchos trastornos de salud mental, que van desde la ansiedad y la depresión hasta el trastorno bipolar, los trastornos de la personalidad y la esquizofrenia, entre otros.

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Behind closed doors: the danger of household air pollution

About 2.3 billion people worldwide (a third of the global population) cook using open fires or inefficient stoves fuelled by kerosene, wood, animal dung, crop waste or coal, which generates harmful household air pollution. Women and children bear the greatest health burden from the use of polluting fuels in homes, facing higher risk of NCDs like stroke, ischaemic heart disease, COPD and lung cancer.

38% of more than 8 million deaths from air pollution are caused by household pollution, including over 500,000 deaths in children under the age of 5 in 2021.

It is essential to expand use of clean fuels and technologies to reduce household air pollution and protect health.

Three women and a child cook on a bonfire inside a house in Vietnam.

Turning the tide on air pollution

In 2021, WHO updated its Air Quality Guidelines, setting targets to reduce pollution. While 81% of countries have met the first target, much more needs to be done. These actions can help:

Los gobiernos pueden utilizar políticas fiscales para proteger a la población de la contaminación. La tasa por congestión que se aplica a los vehículos que entran en determinadas zonas de las ciudades europeas ha tenido efectos espectaculares, ya que ha reducido las partículas en suspensión hasta en un 22 % durante el primer año de su aplicación. La eliminación de las subvenciones concedidas a las industrias contaminantes puede tener efectos similares. Si las subvenciones a la industria de los combustibles fósiles se redirigieran a la salud, todos los países podrían proporcionar cobertura sanitaria universal a sus ciudadanos.

A pesar del daño que la contaminación del aure causa a nuestra salud, al planeta y a la economía, los esfuerzos para mejorar la calidad del aire no cuentan con la financiación necesaria. Solo el 1 % de los fondos internacionales para el desarrollo (2500 millones de dólares al año), el 2 % de la financiación pública internacional para el clima (1660 millones de dólares al año) y el 0,1 % de los fondos filantrópicos se destinan a proyectos relacionados con la calidad del aire. Es hora de explorar soluciones de financiación integradas para la calidad del aire y la salud.

El sector de la salud por sí solo no puede combatir la contaminación del aire. Se necesita la colaboración de todos los sectores del gobierno y la sociedad para implementar las medidas adecuadas, como la transición a las energías renovables; la promoción del transporte público, el uso de la bicicleta y los desplazamientos a pie; el aumento de los espacios verdes; y el refuerzo de las políticas de control de la contaminación. Estas medidas no solo reducen directamente el riesgo de enfermedades al disminuir la exposición a contaminantes nocivos, sino que también promueven una mejor salud al crear entornos propicios para la actividad física.

Back to basics

Nine in 10 people are breathing dangerously polluted air.

This causes more than one in eight deaths globally, with many millions more living with debilitating chronic diseases. Clean air interventions are shown to be cost-effective and fast-acting, but air pollution is only beginning to get the policy attention it deserves within global and national NCD responses.

Cities in the spotlight

Urban areas are hotspots for poor air quality, with unsafe levels of pollution in 97% of cities in low- and middle-income countries. Here are some cities that are taking action.

Bogotá es una de las ciudades líderes de América Latina en la reducción de la contaminación del aire. La ciudad está electrificando su red de autobuses públicos y tiene como objetivo electrificar por completo el sistema de metro. También ha instalado más de 80 kilómetros de carriles bici, como parte de un ambicioso plan para reducir la contaminación del aire.

Polonia alberga 36 de las 50 eciudades más contaminadas de la Unión Europea, siendo la contaminación atmosférica responsable de 47 e500 emuertes prematuras cada año. Varsovia está trabajando para cambiar esta situación, con una red de 165 sensores de aire repartidos por toda la ciudad para alimentar una base de datos sobre la calidad del aire. La iniciativa pretende contribuir a la eliminación gradual de la calefacción de carbón y la creación de una zona de bajas emisiones.

Con 26 millones de habitantes en el área metropolitana de Seúl, la ciudad se enfrenta a una crisis de calidad del aire. Los niveles de partículas en suspensión son aproximadamente el doble que los de otras grandes ciudades de países desarrollados. En 2020, la ciudad anunció que prohibiría los coches diésel en todas las flotas del sector público y del transporte público para 2025. También está creando más zonas peatonales y plantando árboles para limpiar y refrescar el aire de la ciudad.

Accra, Ghana, tiene niveles de contaminación del aire cinco veces superiores a los establecidos por la OMS, con altos niveles de contaminación ambiental en interiores. La ciudad ha puesto en marcha una campaña para concienciar a la población sobre los peligros para la salud de las cocinas de leña en interiores y disuadir a los habitantes de quemar sus residuos. También está trabajando para cambiar a sistemas de transporte, residuos y energía doméstica más sostenibles.

Bangkok, Tailandia, suele estar envuelta en una capa de contaminación, pero la ciudad está abordando tanto la contaminación del aire como las emisiones de carbono con el proyecto Green Bangkok 2030. Su objetivo es aumentar la proporción de espacios verdes en la ciudad a 10 m² por persona y que los árboles cubran el 30 % de la superficie total de la ciudad. Está prevista la apertura de once parques, así como una vía verde de 15 km.

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Burdening the poor and vulnerable

Fossil fuels are the primary source

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Behind closed doors: the danger of household air pollution

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